“Meer en meer bedri­jven zullen 3D-print­ing in hun pro­duc­tiepro­ces integreren”

Jonge ondernemers Aagje Rappé en Pieter Maelegheer uit Knokke-Heist hebben hun geloof in de toekomst van circulaire economie vertaald naar de oprichting van hun eigen hoogwaardige 3D-printingzaak Footprint inc. Met hun eigen ontworpen 3D-printers leveren ze creatieve op maat gemaakte oplossingen die een positieve impact hebben op milieu en samenleving.

Hoe is het concept van Footprint inc tot stand gekomen?

“Pieter onderzocht de mogelijkheid om met een toenmalige businesspartner boomhutten te 3D-printen. Uiteindelijk zaten ze niet op dezelfde lijn qua businessvlak en gingen ze uit elkaar. Zelf speelde ik ook met het idee om iets op te starten, al was dat eerder in de voedingssector. We zijn vrij complementaire profielen. Daarom besloten we om samen iets op te starten. 3D-printen is een passie van Pieter, voor mij was vooral het circulaire concept heel belangrijk.”

Jullie mikten met Footprint inc. eerst op de evenementensector?

“We zagen heel wat potentieel in die sector omdat decors voor tentoonstellingen, evenementen of festivals vaak kortstondig gebruikt worden. Het leek ons een goed idee om die decors achteraf op te halen, te shredden en voor een volgend 3D-project te hergebruiken. Uit gesprekken met de sector bleek ook dat er interesse was. Voor dit idee kregen we met de Innovatieve starterssteun van VLAIO onze eerste subsidie. Maar uiteindelijk bleek het toch niet zo eenvoudig om in de evenementensector binnen te geraken. We hadden allebei geen contacten en de sector zelf had door de coronacrisis heel wat rake klappen gekregen.”

Maar dat weerhield jullie niet om verder te gaan.

“Nee, we wilden onze proof of business opzetten en begonnen standenbouwers te contacteren. Januari 2023 kwamen de eerste opdrachtjes binnen. In mei had Pieter zijn halftijdse functie bij CNH neergelegd om meer op de uitbouw van ons bedrijf te focussen. Ikzelf zal met mijn functie als diensthoofd Ondernemen & Strand voor de gemeente Knokke-Heist eind oktober stoppen. Ondertussen volgden we ook verschillende ondersteuningstrajecten om ons nog beter te wapenen voor de circulaire business en de specifieke uitdagingen.”

Waarvoor kunnen potentiële klanten bij jullie terecht?

“Voor klassieke prototyping, productie in beperkte oplage en advies rond 3D-printing. We zijn overtuigd dat 3D-printing een duurzame productiemethode is en helpen maakbedrijven om dit in bestaande productieprocessen te integreren en optimaliseren. Als bedrijven een bepaald idee hebben, helpen wij hen met de uitwerking met behulp van 3D-printing. We geloven sterk in co-creatie met andere partijen. Eens het product op punt staat kunnen we nadien de productie in serie-oplage uitvoeren.”

Aan welke projecten zijn jullie nu bezig?

“Een van onze meest recente concepten is een meubelstuk in samenwerking met een interieurarchitect van COBRAS. We hebben met Greenlovers, een boomkwekerij uit Deerlijk, ook een slimme boompot ontwikkeld. Deze is voorzien van een slim irrigatiesysteem waardoor de boom amper vier keer per jaar water nodig heeft. Niet alleen goed voor de planneet, maar dus ook voor de portefeuille. Een prototype is te bezichtigen in een natuurdomein in de regio Deerlijk. Bedoeling is om dit binnenkort op de markt te brengen. De productie is een kolfje naar onze hand omdat 3D-printing heel specifieke designs kan maken. Bovendien kunnen we deze items personaliseren met bijvoorbeeld een logo. Bij klassiekere productiemethodes zoals spuitgieten is er meestal een minimumproductie van bijvoorbeeld honderd stuks waardoor die personal touch minder vanzelfsprekend wordt.”

Wat zijn de grootste uitdagingen om jullie zaak te laten groeien?

“Ons design is afhankelijk van het printsysteem dat voorhanden is. De snelheid van kleine printers voor objecten van beperkte afmetingen is aan de lage kant. Maar de markt is in volle ontwikkeling en de innovaties volgen elkaar in sneltempo op. 3D-printing heeft ook nog altijd de perceptie om duur te zijn maar dat is relatief. Uiteindelijk krijgt de klant een volledig op maat gemaakt object, afgestemd aan zijn persoonlijke wensen. Als je zoiets zou laten maken door klassieke schrijnwerkerij, hangt er ook een prijs aan vast. Ook de materialen zorgen soms voor beperkingen. Wij zoeken voor elke opdracht ook het meest duurzame materiaal, bij voorkeur gerecycleerd materiaal. Als dit door de gevraagde specificaties niet lukt, zoeken we materialen die achteraf wel vlot gerecycleerd kunnen worden. Polyprop bijvoorbeeld heeft de reputatie om niet zo duurzaam te zijn omdat het van aardolie gemaakt wordt. Maar omdat dit materiaal al zodanig veel in omloop is, is dit vrij vlot recycleerbaar omdat er heel wat nevenstromen zijn. We zijn de early adoptersfase voorbij en ik ben overtuigd dat meer en meer bedrijven 3D-printing in hun productieproces zullen integreren.”

Kon je veel van je ervaring als diensthoofd ondernemen bij gemeente Knokke-Heist gebruiken om je eigen zaak op te starten?

“Vanuit mijn functie bekijk ik alles veel beleidsmatiger en is het uitgangspunt om alle ondernemers te ondersteunen. Maar ik denk dat beiden elkaar versterkt hebben. Door een eigen zaak op te starten, botste ik zelf als beginnend ondernemer tegen bepaalde administratieve drempels. Dankzij mijn huidige job was ik wel vertrouwd met kanalen die nuttig zijn voor startende ondernemers zoals Start&GO van POM West-Vlaanderen, Voka, UNIZO en VLAIO. Ik was uiteraard al op de hoogte van standaardzaken zoals het belang van een goed businessplan en de juiste begeleiding. Maar mijn ervaring heeft mij zeker geholpen om dit verder uit te bouwen.”

De combinatie van een job bij de gemeente en de opstart van je eigen zaak was wellicht niet evident. Alles ok nog met de work-healthbalance?

“We hebben nog twee kleine kindjes van drie en vier jaar oud die ook de nodige aandacht vragen. De voorbije maanden waren best wel pittig. Het combineren van twee jobs was op langere termijn niet haalbaar. Een normaal mens kan dat ook niet blijven volhouden. We hebben redelijk veel babysit- en opvangcapaciteit moeten zoeken de voorbije maanden, met dank aan ‘moemoe en petje’.”

Ben je vertrouwd met de werking van Circular Material Center in Kortrijk?

“Vanuit mijn functie ben ik er al op bezoek geweest. Als bedrijf heb ik er nog geen contact mee genomen. De voorbije maanden zat ik wat in een grijze zone waarbij ik een duidelijk onderscheid moest maken tussen mijn job en mijn eigen zaak. Maar ik ben wel van plan om later mijn licht op te steken want ik denk wel dat Circular Materials Center een serieuze meerwaarde kan zijn.”

Als winnaar van onze campagne Future Thinker ging je op bezoek bij Caroline Vanheede, CEO van Vanheede. Hoe is dat gesprek verlopen?

“Ik heb veel opgestoken van de werking van Vanheede en hoe ze omgaan met al hun afvalstromen. Op termijn zit er misschien ook een samenwerking in. Businesswijs kreeg ik heel wat tips en tricks. Over bijvoorbeeld strategische uitbreiding, vrouwelijk ondernemerschap…”

Wat staat er nog bij Footprint in de steigers?

“We zijn nu volop bezig met ons concept van boompotten en meubelstukken aan het uitrollen. Daarnaast gaan we op zoek naar financiering om ons machinepark uit te breiden. Ik doe ook mee aan het project Fempreneurs van Markant en Artemis. Ik laat mij door een vrouwelijke onderneemster begeleiden. We zoeken als start-up nog op welke markt we ons zullen richten en waar er potentieel zit. Samengevat willen we de komende maanden onze ideale klant definiëren en ons daarop gaan focussen.”

Veel succes!